社会学、经济学、地理学等不同学科对城镇化的概念有不同的理解，概括起来主要包括两个方面的含义：
(1)“有形的城镇化”，即物质上和形态上的城镇化，具体反映在：
①人口的集中。包括城镇人口比重的增大、城镇密度的加大、城镇规模的扩大。
②空间形态的改变。城市建设用地增加，城市用地功能的分化，土地景观的变化。
③经济社会结构的变化。产业结构的变化，由第一产业向二三产业的转变;社会组织结构的变化，由分散的家庭到集体的街道，从个体、自给自营到各种经济文化组织和集团。
(2)“无形的城镇化”，即精神上、意识上的城镇化，生活方式的城镇化，具体包括：
①城市生活方式的扩散。
②农村意识、行为方式、生活方式转化为城市意识、方式、行为的过程。
③农村居民逐渐脱离固有的乡土式生活态度、方式，而采取城市生活态度、方式的过程。
概括起来，城镇化被认为是一个过程，是一个农业人口转化为非农业人口、农村地域转化为城市地域、农业活动转化为非农业活动的过程，也可以认为是非农人口和非农活动在不同规模的城市环境的地理集中的过程，以及城市价值观、城市生活方式在农村的地理扩散过程。