框架理论的来源有两方面的取向，一方面是心理学，一方面是社会学。心理学方面的学者主要是从“认知心理”的角度来研究框架，他们认为框架是记忆中的认知结构【或称基模，schema】，“为人们据以了解外界事物的心智代表，若经启用可影响其后续诠释或判断”【黄惠萍，2003】。另有一种心理学研究取向认为，框架是在一个特殊的语境中安排信息，以至于一个议题的某些东西在个人的认知资源中占有更大的部分。随之而来的结果是，这一部分东西在影响个人的判断和推断上变得很重要。
实际上，这两种研究中的“框架”一词的含义已经有了一些差别，前者指的是已经形成的框架【frame】，后者指的框架形成的过程【framing】。虽然frame和framing两个英文单词对应的中文都是“框架”，但显然是两层意思，而这两层意思在框架理论的相关叙述中也时常交替出现。