私立大学是指主要由民间资本所维持经营的大学，一般是指由非地方或者中央政府投资，全部或者部分的依靠学生的学费来维持大学的经营而非公共资金，而且校方有权自主选择生源的大学。其主要经费来源仰赖学费、捐款、募款等非政府资金，以维持其独立非营利组织之特性。然而私立大学接受政府资金亦属寻常，如美国康奈尔大学有四座学院仰赖联邦政府的补助，"威胁"缩减政府补助亦能改变哈佛大学的既定政策。
材料补充：
公立大学和私立大学的区别主要有：
1、主办方不同。
公办大学：公办大学是国家政府或地方政府资助创立维持的大学，就是我们通常说的公家政府办的大学，不是私人老板和社会企业主办的大学。
2、含金量不同。
公办大学的学历含金量以及社会认可度是比较高的。私立大学建校一般是几十年，公立大学年代悠久，有的学校的历史已经上百年了。
3、录取分数线不同。
公立的学校录取分数线比私立学校分数线高。如果高考的分数比较低，但是又想上大学，可以考虑民办学校，否则就会面临复读或者上专科的情况。
4、学费不同。