时间划分：1917年-1949年称现代作家，因为这段时间是中国的现代。也就是到新中国成立为止。1949至今，称当代作家。但是也有一批作家同时跨越了这两个时代，且在两个时代都有重要作品发表，这就要根据他的作品发表的时间来具体分析了。
现代作家：应该从1917年新文化运动开始，到1949年建国，其主要创作活动在这一时间之内的是现代作家，如：鲁迅、巴金、林语堂、沈从文等。（另一种说法是从1840年开始到1949年结束。）
当代作家：中国当代作家界定为1949年中华人民共和国成立以后的中国作家，流派众多，主要分为传统文学作家、新时期作家、中国先锋文学作家、中国自由作家和中国通俗流行文学作家等五大类。
自二十世纪末期开始，具有独立思想的中国自由作家的出现，使得中国当代作家大踏步进入世界优秀作家群，成为引领世界文学的先锋，并使中国当代文学进入历史的鼎盛时期。如：王蒙、梁晓声、阿城、王小波等。