中国近代史的开端是鸦片战争的爆发，中国近代史上第一个不平等条约是第一次鸦片战争以后签定的《南京条约》。
鸦片战争失败后，清政府被迫签订了中英《南京条约》及其补充条约、中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》，这是中国人民遭受外国资本主义奴役的起点，给中国社会带来极大的影响。
鸦片战争后，中国社会性质开始发生根本变化，即由一个独立的封建社会一步步地变为半殖民地半封建社会。中国社会的主要矛盾变为外国资本主义和中华民族的矛盾，封建主义和人民大众的矛盾。
中国逐渐开始了反帝反封建的资产阶级民主革命。中国的自然经济由于遭受外国资本主义的冲击而开始解体。在思想领域 也发生了巨大的震动。所以 说鸦片战争是中国近代史的起点。