“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”的意思是沉舟侧畔，千帆竞发。病树前头，万木逢春。诗句蕴含的寓意是事物总是不断发展变化的，新事物终将代替旧事物。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》全诗
唐·刘禹锡
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》翻译
被贬谪到巴山楚水这些荒凉的地区，度过了二十三年沦落的光阴。
怀念故去旧友徒然吟诵闻笛小赋，久谪归来感到已非旧时光景。
翻覆的船只旁仍有千千万万的帆船经过；枯萎树木的前面也有万千林木欣欣向荣。
今天听了你为我吟诵的诗篇，暂且借这一杯美酒振奋精神。
病树前头万木春的寓意
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”是刘禹锡酬答白居易的赠诗中“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”的诗句。面对诸多同辈的升迁，以及作者仍在荒凉之地寂寞虚度年华的现实，刘禹锡以沉舟、病树比喻自己，以千帆比喻世事的流逝，以万木春喻示美好的希望和前程，既惆怅，又相当达观，表现出自己不屈服于现实而豁达的胸怀。
这两句诗借喻贴切恰当，对比鲜明生动，极其艺术地抒发了自己在人生的低谷，不屈服而积极向上的达观情怀，富于深刻的人生意义，彰显了中国文字字义的巨大涵盖量、古诗千年不朽的伟大魅力。这也是这两句诗，能够成为传世名句的最主要原因之一。现在这句诗被后人引申为：事物总是不断发展变化的，新事物终将代替旧事物的意思。