中美建交于1979年1月1日。文革后期，中共开始考虑缓和与西方的关系，中美之间展开秘密谈判。1972年2月21日，美国总统尼克松抵达北京，受到周恩来总理等中国领导人的欢迎。
中美建交的背景
1971年，由于陷入越南战争泥淖不可自拔，美国总统尼克松决定派国家安全事务助理基辛格去中国打破外交僵局。但是，由于相互隔绝达20年，他们对红色中国很陌生。在基辛格去北京的诸多准备事宜中，他们最大的担心就是怕见着毛泽东和周恩来等人要磕头。
1971年7月9日，基辛格在访问巴基斯坦时突然装病，于凌晨登上飞往北京的飞机。在南苑军用机场，基辛格首先见着叶剑英，当然没有磕头。但基辛格的紧张没有消除，有人这么记述的：从基辛格当时的表情来看，忧虑是很重的，玳瑁宽边眼镜后的脸膛肌肉紧缩，没有一丝笑容。
作为贵宾，基辛格等人被安排住在钓鱼台国宾馆六号楼。下午四点半，周恩来前往看望他们。大概是怕要磕头，基辛格还没等周恩来走到跟前，就有意地把手伸了出去，动作还是有点僵硬。周恩来立即会意地伸出右手和基辛格握手。回到美国后，基辛格向尼克松汇报：“根本不像我们事前担心的要磕头。”
1972年2月21日，毛泽东在中南海会见尼克松，并率先伸出手同尼克松相握。以后，两国大门打开，增进了解，美国人见着中国领导人要磕头的担心，就这样成为历史笑谈。
中美建交的意义
尼克访华的一周被称为“改变世界的一周”。中美两艘大船在当时的世界格局中，各自转个180度大弯来之不易。此后中美逐渐打破坚冰，建立彼此尊重的关系，启发了国际政治中意识形态体系的更新，推动了世界和平与经济流通，堪称20世纪政治史上的里程碑。
同时，中美关系的改善对中国的意义重大，这使中国与世界主要发达国家的联系加强，关系得到改善，为以后的改革开放创造了良好的外部环境。
在当时，使中国不再处于两个拳头打人的不利局面，在实际上结束了以往的以意识形态决定对外政策的指导方针。在一定程度上减弱了八十年代末苏联、东欧剧变对中国的影响。
尼克松简介
尼克松在1952年美国总统选举中成为德怀特·艾森豪威尔的竞选搭挡，获胜后担任了8年副总统。他于1960年参选总统，败给肯尼迪，1962年竞选加利福尼亚州州长仍然落败。1968年，他再度参选总统并成功胜出。