舍利子有两种，一种是僧人去世火化后留下结晶体，这种结晶体就被称为舍利子。还有一种是僧人去世后留下的骨骼、骨灰等，也叫舍利子。
舍利子印度语叫做“驮都”，也叫“设利罗”。“舍利”的涵义不仅是指佛教高僧的火化遗骨。佛教经典《浴佛功德经》中称为“舍利”的有“法颂舍利”和“身骨舍利”，“法颂舍利”指释迦牟尼所说的佛教经典，“身骨舍利”指佛教祖师释迦牟尼佛，圆寂火化后留下的遗骨和珠状宝石样生成物。
佛教论释舍利子的形成
佛经上说，舍利子是通过“六波罗蜜”(菩萨的修行)和“戒定慧”等功德所熏修的，是难得可贵而受到尊重的。近代印光大师也说，舍利子是修行人由于戒定慧的道力所成的，是心和佛相合的表相，和丹家所说的精气神没有关系。
佛教强调舍利子和修行人的修行功德相关，同时依据佛教义理，也肯定了舍利子的“无常”物质性。印顺法师认为，舍利子只不过是血肉精髓骨脂火化凝结的，是物质元素而并无灵异成分;佛弟子尊重舍利子，是由于高僧大德的慈悲智慧功德。
原理推测舍利子的形成
在实验研究上，对结晶体舍利子的形成目前没有定论。大多解释只是根据现有科学原理来推测。
1.饮食习惯
有认为舍利子的形成是由于僧人长期素食，摄入了大量纤维素和矿物质，经过人体的新陈代谢，极易形成大量的磷酸盐、碳酸盐等，最终以结晶体的形式沉积于体内而形成。反对的说法是，世界上有不计其数的素食者，但是并无舍利子出现。
2.人体骨骼残余
人体骨骼在烧灼时可能会出现各种形状的重结晶现象。人体有很多细小骨骼(如指骨、趾骨或耳道内的微小骨骼)，少量骨骼经燃烧后因重结晶而产生结晶外观的“舍利”。这种可能性是存在的。
3.人体结石
有人将舍利子解释为结石。人体的结石中，胆结石的主要成分是大分子有机物(胆固醇、胆红素)和少量碳酸钙;肾结石和膀胱结石的主要成分是钙盐(草酸钙、磷酸钙)和别的矿物盐、尿酸等。其中，后者与骨骼的无机成分(含钙和磷酸根的无机盐)有相似之处。
4.随身物
舍利子的形状千变万化，颜色也各不相同;舍利子有的像珍珠，有的像玛瑙和水晶;有的透明，而有的像钻石一样光彩照人，这样的形态并非自然生成物。 在火化炉的高温条件下，这些二氧化硅会被溶解，并与人体骨骼中的碳酸钙发生化学反应，生成类似于骨瓷、琉璃、陶瓷之类的物品，舍利子有可能是以这样的方式形成的。