有人认为，战国时期宋玉所作的《招魂》里讲到了象棋。如从那时算起到现在已有2000多年的历史了。但也有人说，象棋是公元前2000年帝舜创造的。
关于中国象棋的起源，在我国古文献中也有几种有趣的传说：
(一)起源于传说时代的神农氏，如元代和尚念常《佛祖历代通载》说：‘借神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮代之为机矣。”
(二)起源于传说时代的黄帝，如北宋晁补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战驱猛兽以为阵。象，兽之雄也，故戏兵以象戏名之。”
(三)起源于战国之时，《潜确居类书》说：“雍门周谓益尝君：足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”
(四)起源于北周武帝之时，《太平御览》说：“周武帝造象戏”，明罗颀《物源》说：“周武帝作象棋。”
上述几种关于象棋起源的传说，有的也有一定的根据，值得进一步追溯。但就从这些传说中已可看出我国古代象棋的萌芽。
不久之后，在张良和韩信等人的辅佐下，刘邦最终消灭了项羽的势力，统一了中国。韩信因为功勋卓著，被封为王。韩信在中国军事史上极富传奇色彩，被后人誉为“兵仙”和“战神”。因为功高震主，韩信不久后被贬为淮阴侯，后来又遭到吕后和萧何的迫害，锒铛入狱。
一天，狱卒在给韩信送饭的时候，眼含热泪，因为韩信很快就要被处死。韩信见到狱卒的神态，马上明白了是怎么回事。他让狱卒坐下，自己用筷子在地上画了个方框，正中画了一条“界河”，上面写着“楚河”“汉界”四字，接着又在两边各画了三十六个小格。将帛裁成三十二小块，放在方框内界河两边。三十二块帛片各写着帅、仕、相、车、马、炮、兵等字。
摆好后，韩信对狱卒说：“我今年刚好三十六岁，一生辅佐高祖皇帝(刘邦)，建立战功无数，没想到会死在吕后的手上。你平时对我很尊敬，也很照顾，没什么报答你的，就将我一生学到的本领传授给你吧。这个方框就是厮杀的战场，两面各代表一方的军力。用兵之道，贵在主帅运筹帷幄，全盘考虑……”不久之后，韩信被杀，而狱卒则逃亡隐居起来，潜心钻研韩信教给他的奇术。因为布帛容易损坏，狱卒就换成了扁圆形小木头坨儿，为了区别，又分成红黑两种颜色。因为“奇”和“棋”谐音，而上面虽然可以布阵，但并不是真正的两军作战，只是一种象征，就将这种奇术称为象棋，一直流传至今。