散射是光遇到尺寸和它波长相当的物体时，光会发散的向四周射去，就像蓝光遇到空气中的分子以后发散，所以天空看起来是蓝色的。色散是光在同一种介质中传播时，由于波长不同，折射角不同，所以不同颜色的光就分散开了，就像彩虹或阳光通过三棱镜一样。
散射是被投射波照射的物体表面曲率较大甚至不光滑时，其二次辐射波在角域上按一定的规律作扩散分布的现象。它是分子或原子相互接近时，由于双方具有很强的相互斥力，迫使它们在接触前就偏离了原来的运动方向而分开，这通常称为“散射”。散射是指由传播介质的不均匀性引起的光线向四周射去的现象。如一束光通过稀释后的牛奶后为粉红色，而从侧面和上面看，却是浅蓝色的。
光的色散指的是复色光分解为单色光的现象；复色光通过棱镜分解成单色光的现象；光纤中由光源光谱成分中不同波长的不同群速度所引起的光脉冲展宽的现象。由两种或两种以上的单色光组成的光(由两种或两种以上的频率组成的光)，称为复色光。不能再分解的光(只有一种频率)，称为单色光。