按照字面理解就是：开始用俑（古时陪同死人下葬的木偶或土偶）的人，他是断子绝孙、没有后代的吧！作为一句单独的引用语，这句话常常被冠以多种解释，而要理解这句话，还得先回到它本身的语境中来看。孟子是在告诫梁惠王，用人形的陶勇陪葬都让人深恶痛绝，更应该体谅百姓，实行仁政。
“始作俑者，其无后乎”的理解
奴隶社会，中国古代商朝就盛行“人殉”，用活人陪葬，有钱有势的用活人，无权无势的奴隶或者平民就“束草为人”用草扎的人代替活人，周代之后推行仁政，改用陶俑。这是非常了不起的社会进步。后世哪怕是暴君秦始皇也用的是陶俑而不是活人。
而很多人误解孔子觉得这是骂人的，其中宋代朱熹有注：“古之葬者，束草为人以为从卫，谓之刍灵，略似人形而已。中古易之以俑，则有面目机发，而大似人矣。故孔子恶其不仁，而言其必无后也。”意思是说原来孔子主张“束草为人”，而不赞成用俑，因为一旦开了这个头，就可能用活人来殉葬了。
其实大家读《论语》就会发现，孔子在《论语》里面经常骂人的，比如“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也！”，骂季氏“是可忍也，孰不可忍也！”，骂人的很多，但是没有一例是以“乎”结尾的，倒是带有“乎”的句子有很多，比如我们非常熟悉的“有朋自远方来，不亦乐乎？”，是反问句，表示的是肯定。
这就可以理解孔子说的那句“始作俑者，其无后乎？”，表达的是对第一个用陶俑陪葬这个做法之人的肯定。孔子认为对这种改活人为陶俑做法是对的，那些用活人陪葬的才应该断子绝孙。