当膜电位去极化达到某一临界值时，就出现膜上的Na﹢通道大量开放，Na﹢大量内流而产生动作电位，膜电位的这个临界值称为阈电位，也叫燃点。
有人将阈电位称为燃点，这是非常形象化的术语。从电生理的角度来看，兴奋是指动作电位的产生过程或动作电位的同义语，而兴奋性则是细胞受刺激时产生动作电位的能力。兴奋性的基础是静息电位，所以静息电位值或静息电位与阈电位的距离大小，可影响细胞的兴奋性。如两者距离增大，细胞的兴奋性下降。简单的来说，就是造成细胞膜对钠离子通透性突然增大的临界膜电位。
当细胞受到一次阈刺激或阈下刺激时，受激细胞膜上Na通道少量开放，出现Na少量内流，使膜的静息电位值减小而发生去极化。当去极化进行到某一临界值时，由于Na通道的电压依从性，引起Na通道大量激活、开放，导致Na迅速大量内流而爆发动作电位。这个足以使膜上Na通道突然大量开放的临界膜电位值，称为阈电位。阈电位比静息电位约小10mV～20mV。如神经纤维的静息电位是-70mV，其阈电位约为-55mV。任何刺激只要能使膜从静息电位去极化到阈电位，便能触发动作电位，引起兴奋。