在自然界中，绝大多数金属以化合物的形态存在，少数活泼性极弱的金属例如金、铂、银、铋以游离态存在，也就是单质的形式。由同种元素组成的纯净物叫做单质。
由金属在自然界的存在形式可知：自然界中的金属除极少数不活泼的金属(金、银)以单质形式存在外，都以化合物的形式存在。
元素以单质形式存在时的状态叫做元素的游离态。据此，单质的概念也可以理解为：由一种元素的原子组成的以游离形式较稳定存在的物质叫做单质。
单质和化合物都属于纯净物。判断物质是单质还是化合物，首先看物质是不是纯净物，只有属于纯净物才有可能属于单质或化合物。不能认为由同种元素组成的物质一定就是单质，也不能认为由不同种元素组成的物质一定是化合物。
从概念上看，单质是由一种元素组成的纯净物，而化合物是由两种或两种以上的元素组成的纯净物;从微观范围看，单质由同种原子构成，化合物由不同种原子构成;从性质上看，单质不能发生分解反应，化合物可以发生分解反应。