光年一般是用来量度很大的距离,如太阳系跟另一恒星的距离.光年不是时间的单位.光由太阳到达地球需时约八分钟(即地球跟太阳的距离为八“光分”).
光年,长度单位,指光在真空中一年时间中行走的距离,即约九万四千六百亿公里。
更正式的定义为：在一儒略年的时间中(即365.25日,而每日相等于86400秒),在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方,一光子所行走的距离.因为真空中的光速是每秒299,792,458米(准确),所以一光年就等于 9,460,730,472,580,800米.
我们所处的星系——银河系的直径约有七万光年.
假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端,它将需要多于十万年的时间.但这只是对于(相对于银河系)静止的观测者而言,船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟.这是由于特殊相对论中的移动时钟的时间膨胀现象.
目前天文观测范围已经扩展到200亿光年的广阔空间,它称为总星系.
与天文学中其它常用单位的换算：
一秒差距等于3.26光年.
一光年等于63,240天文单位.
另外,光每秒大约行驶30万千米,每分钟行驶1800万千米,每小时行驶108000万千米,每天行驶2592000万千米,每年行驶946080000万千米.所以每光年的距离大约是：946080000万千米