小说的线索贯穿整个情节发展的脉络，恰当地设置小说的线索，可以使小说结构清晰，情节集中。也可以通过线索巧妙安排结构，揭示主题。线索是在文章中起连贯作用的。
小说的线索可以是小说中的某个人物、某个事物，也可以是作者的情感，还可以是故事中的空间、时间。寻找线索的途径有：小说的标题、小说的中心词。
在分析小说的线索时，尤其要注意双线结构的小说。在小说中由人物活动或事件发展所直接呈现出来的线索就叫做明线，而未直接描绘的人物活动或事件所间接呈现出来的线索就叫做暗线。
小说明线所叙述的人物故事容易集中，突出。而暗线则能够在更广更深的层面上揭示出当时社会的各种矛盾或斗争的焦点。使故事情节的安排更加巧妙，使小说矛盾和主题更加突出。