第五次反“围剿”失败是红军长征最直接最重要的原因。由于行动缓慢，损失惨重，特别是过湘江一役，中央红军主力损失近半，元气大伤，加上国民党军队大兵追堵，迫使红军远走他乡。
在第四、五次反围剿时期，由于执行错误的反围剿战略，放弃毛泽东倡导的诱敌深入、歼灭敌人的游击战术，而与敌人打阵地战、消耗战，在敌我力量悬殊的情况下，红军节节败退，最后不得不退出根据地。
背景如下：
1、1933年9月~1934年夏，中央苏区红军第五次反“围剿”作战，由于中共中央领导人博古和共产国际派来的军事顾问李德(又名华夫，原名奥托·布劳恩，德国共产党党员)，先是实行冒险主义的进攻战略，后又实行保守主义的防御战略，致使红军屡战失利，苏区日渐缩小。
2、1934年4月，中央红军(1月，由红一方面军改称)在江西省广昌与国民党军进行决战，损失严重，形势危殆。7月，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会命令红军第7军团组成北上抗日先遣队，向闽浙皖赣边挺进，建立新的苏区;命令红军第6军团从湘赣苏区突围西征，到湘中发展游击战争。
3、中革军委派出两个军团分别北上、西征，意在调动国民党“围剿”军，以减轻中央苏区的压力，但未能达到目的。10月初，国民党军向中央苏区的中心区域进攻，迅速占领了兴国、宁都、石城一线。
红军的机动回旋余地更加缩小，在苏区内打破国民党军的“围剿”已无可能，于是被迫退出苏区，进行长征。
长征是人类历史上的伟大奇迹，中央红军共进行了380余次战斗，攻占700多座县城，红军牺牲了营以上干部多达430余人，平均年龄不到30岁，共击溃国民党军数百个团，其间共经过14个省，翻越18座大山，跨过24条大河，走过荒草地，翻过雪山，行程约二万五千里。
红一方面军于1935年10月到达陕北，与陕北红军胜利会师。1936年10月，红二、四方面军到达甘肃会宁地区，同红一方面军会师。红军三大主力会师，标志着万里长征的胜利结束。