中国洋务运动的时间开始于19世纪的60年代，结束于19世纪的90年代。按目标的不同，洋务运动可分为前期、后期两个阶段。
洋务运动，又称自救运动、自强运动。是19世纪60年代到19世纪90年代晚清洋务派所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以挽救清朝统治的自救运动。洋务运动前期口号为“自强”，后期口号为“求富”。
洋务运动主要指导思想就是“中学为体，西学为用” 八个字。前四个字“师夷制夷” 表明洋务运动与外国资本主义侵略者的关系，即学习西方的长技用以抵制西方的侵略道路。
开始时间及标志：咸丰十年十二月初一日(1861年1月11日)，恭亲王奕欣，会同桂良、文祥上奏的《通筹夷务全局酌拟章程六条》，推行了一项以富国强兵为目标的洋务运动。
结束时间及标志：1895年，甲午中日战争中，北洋海军全军覆没，标志着清朝海军实力的完全丧失，也标志着35年的洋务运动宣告破产。
洋务运动进行30多年虽然没有使中国富强起来，但洋务运动引进了西方先进的科学技术，使中国出现了第一批近代企业，在客观上为中国民族资本主义的产生和发展起到了促进作用。